Mientras millones de personas se apiñan en sus casas en medio de la peligrosa ola de calor de la región, la intensidad y la persistencia de la racha de calor plantea preguntas sobre qué se puede hacer para proteger a las personas, ya que el cambio climático promete hacer que regiones de todo el mundo, sean cada vez más calientes. Una cosa está clara: adaptarse a temperaturas abrasadoras es diferente a adaptarse a huracanes, incendios forestales e inundaciones.

Las personas pueden huir de los huracanes, elevar casas en zonas inundables y comprar un seguro contra incendios forestales.

El calor es diferente. Puede durar semanas, cubrir grandes áreas y provocar más muertes.

“Estamos en un momento en el que tenemos que pensar en este problema de nuevas maneras: primero, a corto plazo, ayudar a las personas a superar emergencias como la que está ocurriendo en Phoenix”, dijo Kurt Shickman, director de iniciativas de calor extremo en el Centro de Resiliencia Arsht-Rockefeller. “Pero también a largo plazo. Tenemos que ayudar a las comunidades a prepararse para lo que viene porque solo se volverá más caluroso y peligroso”.

La adaptación climática al calor se presenta de muchas formas, desde la apertura de centros de enfriamiento y la extensión del horario de las piscinas públicas, hasta el refuerzo de las redes eléctricas para la demanda máxima de aire acondicionado.

Puede ser complicado y costoso, y requiere una gran inversión en infraestructura. O puede ser tan simple como plantar una arboleda o decorar un jardín.

Los expertos dicen que el problema es más agudo en áreas urbanas con islas de calor y viviendas más antiguas y menos eficientes, muchas de las cuales se construyeron sin aire acondicionado central. 

“Esto ya no es una cosa del sur, es una cosa en todas partes”, dijo Shickman.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que hay más de 700 muertes relacionadas con el calor y 9235 hospitalizaciones al año en los Estados Unidos. Eso es mucho más alto en promedio que cualquier otro tipo de desastre, incluidos huracanes, inundaciones e incendios forestales.

Las personas más vulnerables (los pobres, los ancianos y las personas con problemas de salud) tienen más probabilidades de morir, según los CDC.

Cada vez más, los grandes centros urbanos están desarrollando estrategias de respuesta al calor y nombrando oficiales de calor para dirigir la política y supervisar la respuesta de emergencia. 

Actualmente, la respuesta al calor se centra en el aire acondicionado y, en casos críticos, en el tratamiento médico en el que los socorristas administran líquidos fríos por vía intravenosa y los médicos de la sala de emergencias vierten hielo sobre los pacientes que experimentan síntomas de insolación.

En lo que va del año, el condado de Maricopa, donde se encuentra Phoenix, ha  atribuido 18 muertes  a causas asociadas al calor y 69 están siendo investigadas por factores de calor. Un tercio de las víctimas tenían al menos 75 años y un tercio no tenían hogar, según los registros del condado.

Shickman del Arsht Center, que ha ayudado a establecer oficiales de calor en todo el mundo, dijo que esas tasas de mortalidad son aterradoras.

"Nuestros cuerpos se desregulan alrededor de los 101 grados (Faranheit), por lo que este tipo de clima provoca fiebre en las personas", dijo. "Y esas temperaturas pueden subir mucho más, mucho más allá de lo que un cuerpo puede soportar. Pero a menudo no nos damos cuenta de lo que está pasando hasta que es demasiado tarde".

Las muertes por calor están aumentando incluso en temperaturas moderadas de verano, en parte porque la cantidad de personas sin refugio se ha disparado durante Covid y sus consecuencias económicas, pero también porque las ciudades de islas de calor en Sunbelt continúan creciendo rápidamente sin planear un empeoramiento del calor.

Los expertos dicen que se debe invertir más dinero público en mejoras y remodelaciones de viviendas, plantación de árboles, restauración de paisajes naturales que tienen un efecto de enfriamiento en la tierra y, en áreas urbanas, usar colores más claros en superficies que absorben calor como carreteras y techos para reflejar el sol.

Nancy Grimm, ecologista de ecosistemas de la Universidad Estatal de Arizona que estudia la adaptación climática, dijo que esas soluciones a menudo se pasan por alto o no se comprenden completamente.

“Lo que la gente no se da cuenta es que no es una conclusión inevitable que tenemos que aceptar el calor, al menos no el componente de isla de calor”, dijo en un correo electrónico.

Más allá de la amenaza inmediata para la salud humana, los períodos prolongados de calor extremo pueden afectar las economías regionales a medida que los trabajadores y consumidores se refugian en sus hogares y oficinas. Lo mismo ocurre con las bases y campos militares, donde el entrenamiento y otras actividades se detienen durante el calor extremo, dicen las autoridades.

Steve Cohen, director del Programa de Investigación sobre Políticas y Gestión de la Sostenibilidad de la Universidad de Columbia, dijo que en las sociedades prósperas donde el aire acondicionado es omnipresente, los funcionarios pueden verlo como la solución principal al calor extremo. Pero plantea problemas de acceso y asequibilidad para individuos y familias,

“Es una cuestión de recursos más que cualquier otra cosa”, dijo Cohen. “Si podemos pagar la energía y la [tecnología] de aire acondicionado, podemos sobrevivir a estas cosas. Pero todas estas son suposiciones que pueden resultar falsas en el futuro”.

De hecho, depender en gran medida del aire acondicionado puede ir en contra de objetivos más amplios de adaptación y resiliencia porque ejerce más presión sobre las redes eléctricas, lo que aumenta el riesgo de apagones.

Bajo tales escenarios, las casas y apartamentos equipados con aire acondicionado pueden convertirse en trampas mortales.

Los estudios y las olas de calor históricas, como la catastrófica ola de calor de 1995 en Chicago, han demostrado que las personas de bajos ingresos, incluidos los ancianos, a veces renuncian al aire acondicionado para evitar las altas facturas de energía. Las personas sin hogar a veces optan por permanecer al aire libre en condiciones de calor extremo porque los refugios son inaccesibles, están superpoblados o son desagradables.

“Hay grandes sectores de nuestra población que no pueden pagar el aire acondicionado o tienen que estar afuera para ganar el dinero que necesitan para comer”, dijo Shickman. “Y el hecho de que veas un aire acondicionado en una ventana no significa que esté funcionando”.

Fuente: Reimpreso de E&E News con permiso de POLITICO, LLC. Copyright 2023.

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