Uno de los grandes misterios de la economía mundial es por qué, aunque la inflación está regresando con fuerza, las tasas de interés a largo plazo apenas se han movido en los últimos meses. Hasta ahora, los analistas han explicado este extraño comportamiento del mercado como un síntoma de la pandemia, impulsado por el temor a otro aumento de casos, o compras masivas de activos del banco central o, sobre todo, la creencia de que el pico de inflación actual es temporal. Ninguna de estas explicaciones se sostiene bien a la luz de datos recientes, pero hay una explicación que sí: el mundo está en una trampa de deuda.

Durante las últimas cuatro décadas, la deuda total se triplicó con creces hasta el 350% del producto interior bruto mundial. A medida que los bancos centrales bajaron las tasas de interés a sus mínimos recientes, el flujo de dinero barato hacia acciones, bonos y otros activos ayudó a impulsar la escala de los mercados globales del mismo tamaño que el PIB mundial a cuatro veces mayor. Ahora el mercado de bonos puede estar sintiendo que la economía global empapada de deuda e inflada de activos es tan sensible a los aumentos de tasas que cualquier aumento significativo simplemente no es sostenible.

Seguramente, si todas las explicaciones estándar se están desmoronando, entonces algo más profundo debe estar sucediendo. A pesar del creciente número de casos de Covid, el miedo a su impacto económico ha dado paso a la suposición de que las vacunas y las nuevas curas convertirán al Covid en una parte normal de la vida, como la gripe. Los datos globales muestran que los consumidores han vuelto a salir de compras e ir a restaurantes a niveles cercanos a la pandemia.

En el pico de la crisis, la Reserva Federal de EE.UU. estaba comprando el 41% de todas las nuevas emisiones del Tesoro, pero los rendimientos a largo plazo se mantuvieron cerca de mínimos históricos incluso después de que la Fed y otros bancos centrales comenzaron a señalar a principios de otoño sus planes de liquidar sus compras. Además, los bancos centrales están comprando bonos de todas las duraciones, entonces, ¿por qué las tasas suben ahora solo para los bonos a corto plazo?

Aquí es donde entran los escenarios de inflación: o que el pico actual pasará a medida que disminuya la escasez de suministro inducida por la pandemia, o que el mundo está entrando en una era como la década de 1970, con la inflación incrustada en el sistema y la psique de la gente.

Cada vez hay más pruebas de que la inflación no es tan "transitoria" como han estado insistiendo los bancos centrales. La atención se centra en la inflación general, que alcanzó un récord de tres décadas de más del 6% en Estados Unidos el mes pasado. Pero las medidas de inflación subyacente, que excluyen los precios volátiles como los alimentos y la energía, y sirven como un mejor indicador de las tendencias a largo plazo, se han disparado en todo el mundo y actualmente están por encima del 4 por ciento en los EE.UU. Los salarios también se enfrentan a una presión al alza a largo plazo: ahora hay más de seis puestos vacantes por cada estadounidense desempleado, un máximo de dos décadas.

A principios de este año, había motivos para esperar que perdurara un aumento de la productividad, lo que frenaría la inflación a largo plazo, pero se ha desvanecido. Las encuestas muestran que las personas que trabajan desde casa están dedicando más horas para generar el mismo nivel de producción.

Los mercados de bonos mundiales están comenzando a valorar las expectativas de que una mayor inflación y crecimiento obligarán a los bancos centrales a subir las tasas a corto plazo a partir del próximo año. De hecho, el aumento de las tasas a corto plazo está encaminando a los mercados de bonos gubernamentales del mundo a su peor año de rentabilidad desde 1949.

Sin embargo, el rendimiento de los bonos gubernamentales a 10 años está ahora muy por debajo de la tasa de inflación en todos los países desarrollados. Es probable que el mercado intuya que, sin importar lo que suceda a corto plazo con la inflación y el crecimiento, a largo plazo las tasas de interés no pueden subir porque el mundo está demasiado endeudado

A medida que los mercados financieros y la deuda total crecen como porcentaje del PIB, se vuelven cada vez más frágiles. Los precios de los activos y el costo del servicio de la deuda se vuelven más sensibles a las subidas de tipos y ahora representan una doble amenaza para la economía mundial. En ciclos anteriores de endurecimiento, los principales bancos centrales normalmente aumentaron las tasas entre 400 y 700 puntos básicos.

Ahora, un endurecimiento mucho más leve podría llevar a muchos países a sufrir problemas económicos. El número de países en los que la deuda total asciende a más del 300 por ciento del PIB ha aumentado en las últimas dos décadas de media docena a dos docenas, incluido Estados Unidos. Una subida de tipos agresiva también podría desinflar los elevados precios de los activos, lo que normalmente también es deflacionario para la economía. Esas vulnerabilidades explicarían por qué el mercado parece tan centrado en el escenario de "error de política monetaria", en el que los bancos centrales se ven obligados a subir las tasas de forma drástica, lo que hace que la economía se tambalee y, finalmente, tengan que volver a bajarlas.

En efecto, el mundo está atrapado en una trampa de deuda, lo que sugiere que, si bien la negativa de las tasas a largo plazo a subir significativamente es nueva e inesperada, también puede ser completamente racional.

(fuentes: FT)

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