Esteban Chavez  comenzó su día como cualquier otro como conductor de UPS. Pero la ciudad estaba en medio de una intensa ola de calor, ya a media tarde la temperatura superaba los 32 grados Celsius. Después de completar su última entrega del día, Chávez se desplomó de su asiento en la cabina del camión. Pasó desapercibido durante 20 minutos antes de que el dueño de la casa en el lugar de entrega lo viera y buscara asistencia médica. La familia de Chávez dijo que murió de un golpe de calor como resultado del agotamiento por calor.

Tenía 24 años. Chávez no parecía alguien en riesgo de sufrir los efectos del calor extremo en la salud. Pero esas muertes desafortunadas son cada vez más comunes. La cantidad de enfermedades y muertes relacionadas con el calor en los EE.UU., por ejemplo, ha aumentado desde la década de 1980, como resultado directo del aumento de las temperaturas de la Tierra. Aproximadamente 1300 personas mueren en los EE.UU. cada año debido a la exposición al calor extremo, según la Agencia de Protección Ambiental, y esa cifra casi seguramente aumentará con los efectos acelerados del cambio climático. Este fenómeno, por supuesto, no es exclusivo de EE.UU .; un estudio publicado en 2021 por The Lancet informa que 356,000 personas en nueve países murieron a causa de enfermedades relacionadas con el calor extremo en 2019. 

La exposición al calor extremo puede dañar el sistema nervioso central, el cerebro y otros órganos vitales, y los efectos pueden manifestarse con una velocidad aterradora, dando como resultado agotamiento por calor, calambres por calor o insolación. También exacerba las condiciones médicas existentes, como la hipertensión y las enfermedades cardíacas, y es especialmente peligroso para las personas que padecen enfermedades crónicas. La población de mayor edad corre un alto riesgo y los niños, que en condiciones extremas tal vez no puedan regular su temperatura corporal con la misma eficacia que los adultos, también son vulnerables. Pero las personas de todas las edades pueden estar en peligro. Los estudios muestran que los trabajadores al aire libre, independientemente de su edad, tienen más probabilidades de experimentar las consecuencias de la exposición al calor extremo. 

El calor extremo es la principal causa de muerte relacionada con el clima y mata a más personas la mayoría de los años que los huracanes, las inundaciones y los tornados combinados. Sin embargo, la investigación muestra que, en comparación con su forma de pensar sobre eventos dramáticos como tormentas e incendios forestales, las personas tienden a sentirse más inseguras sobre qué hacer bajo la amenaza del calor extremo y no perciben tanto riesgo personal. Este desajuste entre la realidad del peligro y las acciones que toman las personas para protegerse se extiende más allá de la percepción individual al nivel de las políticas. Los riesgos del calor para la salud humana a menudo no se priorizan en los planes de mitigación y adaptación climática, si es que se tienen en cuenta. 

Entre 1880, cuando comenzó el mantenimiento de registros precisos, y 1980, las temperaturas promedio en todo el mundo aumentaron alrededor de 0,13 grados F cada 10 años. Desde 1981, la tasa de aumento se ha más que duplicado y, durante los últimos 40 años, las temperaturas anuales globales han aumentado 0,32 grados F por década. Aunque el ritmo del aumento puede parecer relativamente lento, indica un cambio dramático y los efectos acumulativos en el planeta son enormes. Los 10 años más calurosos registrados han ocurrido desde 2010. El verano de 2022 fue el más caluroso en la historia conocida para segmentos de los EE.UU. Las temperaturas se dispararon a 127 grados F en Death Valley, California, donde se esperan extremos. Pero también se alcanzaron niveles récord en ciudades que no están acostumbradas al calor intenso. 

El calor extremo es un peligro para todos los segmentos de la sociedad, pero las personas en entornos urbanos densos son los que más sufren. La conexión entre la urbanización y los riesgos de calor se volverá más urgente a medida que más personas en todo el mundo se muden a áreas urbanas. Según la División de Población de las Naciones Unidas, el 68 % de la población del planeta vivirá en áreas urbanas para 2050, frente al 55 % en 2018. Sin embargo, la tasa de urbanización global oculta diferencias entre naciones: el 82 % de las personas en América del Norte ya viven en entornos urbanos en comparación con el 65 por ciento en China y el 43 por ciento en África. En los EE.UU., la tasa de urbanización (personas que se mudan de las zonas rurales a las ciudades) aumentó del 50 % en la década de 1950 al 83 % en 2020. Este rápido crecimiento, además de los cambios ambientales, agrava los factores estresantes en la salud humana, la infraestructura, 

Los centros urbanos tienden a tener una alta densidad de edificios, caminos pavimentados y estacionamientos, todos los cuales absorben y retienen el calor. Los espacios verdes como parques y campos de golf, por el contrario, reducen los niveles de calor en los vecindarios al disminuir la temperatura de la superficie y del aire a través de la evapotranspiración. Los árboles maduros y otras características naturales brindan sombra, desvían la radiación solar y liberan humedad a la atmósfera. A medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes e intensas, las ciudades experimentan temperaturas nocturnas y medias más altas en comparación con las áreas que tienen muchos espacios verdes. Esto se conoce comúnmente como el efecto isla de calor. 

Dentro de estas islas de calor hay puntos especialmente calientes, o islas de calor intraurbanas, que tienden a tener menos espacios verdes. Estudios recientes han demostrado que "la exposición al calor extremo es muy desigual y afecta gravemente a los pobres de las zonas urbanas", como se afirma en un artículo de 2021 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU . El vínculo entre las poblaciones vulnerables y la falta de espacios verdes en los barrios donde viven resulta de problemas en cascada; entre ellos se encuentran las políticas diseñadas para restringir la movilidad ascendente de ciertos grupos, como las prácticas de línea roja que se remontan a la década de 1930. 

Fuente: Scientific American. 

Lacartadelabolsa.