Tomó un tiempo asimilarlo después del más reciente rebote, pero los inversores se asustaron por completo la semana pasada cuando se dieron cuenta de cuánto seria se ha puesto la Reserva Federal para combatir la inflación. Como resultado, las acciones registraron su peor comienzo de año desde 1939, con el S&P 500 cayendo más del 16%. ¿Qué cambió? En resumen, es el final de la era del "dinero gratis" de la banca central. Desde el comienzo de la pandemia, la Fed había respaldado a los mercados con una política monetaria extremadamente acomodaticia en forma de tasas de interés cercanas a cero y expansión cuantitativa (QE). Las acciones prosperaron bajo estas políticas monetarias flexibles. Mientras el banco central inyectó liquidez en la economía como medida de préstamo de emergencia, se estableció la red de seguridad para los inversores que perseguían todo tipo de activos de riesgo.

Pero a partir de marzo, cuando la Fed elevó su tasa de interés de referencia por primera vez desde 2018 para abordar la inflación, todo cambió. La medida, que fue seguida por otra subida de tipos de medio punto en la última de sus reuniones, marcó el final de la era del dinero gratis.

Los mercados ahora están experimentando lo que los observados de Wall Street pronostican un "cambio de régimen", y comprender hasta dónde podrían caer las acciones como resultado requiere comprender cómo los mercados valoran la falta de apoyo de la Fed en el futuro.

- Los regimenes que están cambiando

Desde la Gran Crisis Financiera de 2008, la Reserva Federal ha mantenido bajo el costo de los préstamos, lo que permite a los consumidores invertir en casas, automóviles y demás sin la carga del pago de altos intereses. Esto tenía cuando la inflación y el crecimiento de los salarios eran bajos, ya que el gasto de los consumidores necesitaba un estímulo siempre que fuera posible.

Ahora, sin embargo, con las tasas de desempleo cerca de los mínimos anteriores a la pandemia y la inflación aumentando incluso más allá de los salarios históricamente altos, el banco central ha cambiado de táctica, elevando las tasas de interés y señalando su intención de recortar su saldo por una suma de millas de millones de dólares cada mes.

El cambio de régimen ha dejado a los mercados por su cuenta y ha provocado que los activos de riesgo, incluidas las acciones y las criptomonedas, se derrumben a medida que los inversores se enfrentan a la nueva normalidad. También ha dejado a muchos preguntándose si la era de la llamada "put de la Fed" ha terminado.

Durante décadas, la forma en que la Fed promulgó la política monetaria fue como un contrato de opción de venta (put), interviniendo para evitar un desastre cuando los mercados experimentaron graves turbulencias al reducir las tasas de interés e "imprimir dinero" a través de la QE.

Los funcionarios de la Fed argumentan que las caídas significativas del mercado podrían desencadenar una cascada de deuda, desestabilizando a los bancos y al sistema financiero en su conjunto, por lo que deben actuar cuando los tiempos son difíciles para restaurar el orden del mercado.

Esta política llevó a los inversores a entender que la Fed vendría al rescate si caían las acciones. Pero bajo un nuevo régimen más agresivo, muchos se preguntan si ese sigue siendo el caso.

Si las acciones quedan cayendo, ¿recortará la Fed las tasas y restaurará la QE para estimular el crecimiento? ¿O se deja que los mercados se las arreglen solos?

- La put de la Fed

La idea de que la Fed acudirá en ayuda de las acciones en una recesión comenzó bajo el presidente de la Fed, Alan Greenspan. Lo que ahora es la "put de la Fed" fue una vez la "put de Greenspan", un término acuñado después de la caída del mercado de valores de 1987, cuando Greenspan bajó las tasas de interés para ayudar a las empresas a recuperarse, Sentando un precedente de que la Fed intervendría en tiempos inciertos.

Fue un cambio monumental en la política de la era de Paul Volcker, quien se desempeñó como presidente de la Fed de 1979 a 1987. Volcker es reconocido por haber frenado la inflación de las décadas de 1970 y 1980 mediante el uso de políticas monetarias agresivas .

Sin embargo, sus políticas también fueron en parte la causa de la recesión de 1980-1982, y provocaron grandes déficits en el presupuesto federal a medida que el costo de los préstamos se disparó en medio de los recortes de impuestos de la administración Reagan y el gasto militar récord.

Greenspan, por otro lado, marcó el comienzo de una era de política monetaria más moderada, redujo las tasas de interés en varias ocasiones cuando las acciones cayeron, incluso después de que estallara la burbuja de las puntocom en 2001.

Y todos los presidentes de la Fed desde Greenspan han seguido su ejemplo, utilizando los recortes de tasas de interés como una forma de mejorar la confianza de los inversores y catalizar la inversión cuando caen las acciones. El presidente de la Fed, Ben Bernanke, que ocupó el cargo entre 2006 y 2014, fue aún más lejos después de que estallara la burbuja inmobiliaria en 2008, recortó las tasas de interés e instituyó la primera ronda de QE jamás vista en los EE .UU. para ayudar al país a capear la tormenta económica.

Desde entonces, cuando las acciones experimentaron caídas graves, los inversores han buscado apoyo en la Fed, pero esa era puede haber terminado, ya que la empuja al banco central hacia un nuevo enfoque más agresivo.

- Una nueva normalidad para las acciones

Si la "put de la Fed" llega a su fin, el ciclo empresarial actual probablemente será muy diferente de los anteriores, especialmente para las acciones, dice Jim Reid, jefe de investigación temática y estrategia crediticia de Deutsche Bank.

“Muchos temas serán diferentes a lo que estamos acostumbrados”, escribió Reid en una nota. “Uno de esos temas es la marcha implacable de las acciones estadounidenses. La última década fue notable con largos períodos de registro sin una eliminación, una mentalidad de no luchar contra la Fed y una narrativa de comprar en la caída”.

Reid dijo que el S&P 500 ha caído durante cinco semanas consecutivas, algo que no pasó desde junio de 2011, poniendo fin a la racha más larga sin cinco semanas consecutivas a la baja desde que se comenzó a rastrear datos relevantes en 1928.

“En los 83 años entre 1928 y 2011, tuvimos 61 series de cinco o más caídas semanales seguidas, una cada año y una tercera en promedio”, escribió Reid. “Entonces, la última década ha sido en gran medida la excepción más que la norma”.

Martin Zweig, un renombrado inversor y analista que fue bien conocido por llamar al colapso del mercado de 1987, acuñó la frase "No luches contra la Reserva Federal" hace décadas. Y durante años, los inversores usaron la frase como un mantra que significaba la importancia de permanecer invertido mientras la Fed estaba detrás de los mercados, actuando como una red de seguridad contra las recesiones. Ahora, "No luches contra la Reserva Federal" puede tener un nuevo significado.

Como escribió Zweig en su libro Winning on Wall Street:

“De hecho, el clima monetario, principalmente la tendencia en las tasas de interés y la política de la Reserva Federal, es el factor dominante para determinar la dirección principal del mercado de valores. En general, una tendencia alcista en las tasas es baja para las acciones; una tendencia a la baja es alcista”.

Mientras la Fed mantuviera las tasas de interés históricamente bajas e inyectara millas de millones de dólares en la economía cada mes a través de QE, tenía sentido seguir invirtiendo en activos de riesgo. Como describe Zweig, la caída de las tasas de interés reduce la competencia de las acciones con otras inversiones, incluidas las letras del Tesoro, los fondos del mercado monetario y los certificados de depósito. “Entonces, a medida que caen las tasas de interés, los inversores tienden a ofrecer precios más altos, en parte por la expectativa de mejores ganancias”, escribió Zweig.

Ahora, con la Fed aumentando las tasas y poniendo fin a QE, es una era completamente nueva, una que podría no ser tan amable con los activos de riesgo.

Pero los inversores aún no pueden luchar contra la Reserva Federal. Es solo que el banco central ya no los empuja hacia acciones tecnológicas y criptomonedas de alto vuelo. En cambio, está haciendo que otros activos, quizás de menos riesgo, parezcan más favorables. Los activos que suelen funcionar en entornos de tipos al alza, como los bonos gubernamentales a corto plazo y las acciones de valor y dividendos, pueden tener un rendimiento superior en esta nueva era. No luches contra eso.

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