El viernes conocimos el dato de inflación de enero de la zona EUR, retrocediendo de nuevo su tasa anual hasta el 0.7 % desde el 0.8 % anterior. Por cierto, el mismo nivel de inflación de Tokio también en enero. Pero la inflación del conjunto de Japón en diciembre ya es más elevada, por encima del 1.2 %.

¿Qué por qué los economistas pensamos en Japón al hablar de riesgos deflacionistas? Ya saben: la economía es una ciencia triste. Con todo, no tengo muy claro si unos niveles bajos de inflación son realmente una amenaza o una realidad temporal que debemos asumir. Una amenaza, si lo ponemos en contexto de limitado crecimiento y elevado gap de producción . Según Noyer del Banco Central de Francia, además, una consecuencia (indeseada) también de la fortaleza del Euro. Enfrente, la apreciación del propio ECB que considera que el riesgo de deflación no es tal. Más bien, debemos ver los niveles bajos de inflación como una situación temporal que superaremos con la mejora en el ritmo de crecimiento. Es lo que hay.

Volviendo a las comparaciones, desglosó hace un tiempo las diferencias entre la situación japonesa que llevó a un escenario de deflación y la actual situación de la economía europea. En definitiva:

* La reacción monetaria ha sido más agresiva en la zona Euro

* Mayor deterioro relativo de las finanzas privadas en Japón

* El ajuste del sector financiero ha sido (es...será) más contundente en la zona Euro

* Las expectativas de inflación están más asentadas en la zona Euro

* La zona Euro ha asumido reformas estructurales más agresivas en tiempo e intensidad

Les entiendo: en muchos casos son apreciaciones subjetivas siempre debatibles; en otros, es importante admitir que estamos ante un proceso que lamentable aún no ha finalizado en la zona Euro. De hecho, hay otras semejanzas (moneda fuerte, superávit corriente y un crecimiento potencial limitado por factores demográficos) y diferencias (elevado desempleo en la zona Euro, condiciones fiscales no tan deterioradas en Europa y mayor margen de maniobra desde el ECB). Como ven: me temo que el debate sobre la comparativa entre Japón y la zona Euro no se zanja tan fácilmente.

Lo interesante del reciente comportamiento de los precios en la zona Euro es que, en mayor o menor medida, la moderación de la inflación es compartida por todos. Periféricos y centrales; bajo perspectivas de recuperación como para aquellos donde hay enormes dudas sobre la solidez del crecimeinto. ¿Suficiente para llevar al ECB a actuar? Me temo que no. De hecho, los diferentes consejeros de la autoridad monetaria que siguen advirtiendo sobre los bajos niveles de inflación inmediatamente se muestran más optimistas en su evolución ante la prevista mejora económica. En otros casos simplemente se menciona que las perspectivas de inflación siguen ancladas en niveles objetivo. La situación por tanto parece bien diferente a noviembre, cuando el ECB nos sorprendió con un recorte de tipos de interés oficiales. Ahora de nuevo muy pocos esperan cambios en los tipos de interés oficiales (o la implementación de otras medidas expansivas) a corto plazo.

En los últimos días hemos conocido datos que muestran una mayor debilidad en las cifras de crédito, incluyendo que la banca europea espera su estabilidad en niveles bajos a corto plazo; los tipos de interés de los plazos cortos del Euribor han mostrado una inestabilidad difícil de justificar en una coyuntura como la actual; la propia inflación de enero, más baja de lo esperado (piensen en el fuerte repunte de la actividad en Alemania o la subida de impuestos en Francia). ¿Cuál ha sido la respuesta desde el ECB? La recuperación sigue su curso, aunque es lenta y desigual. Esperar y ver. Considerando esto último, ¿qué deben ver la Autoridad Monetaria Europea para volver a actuar? Coeure dice que los bancos centrales tienen instrumentos para elevar la inflación, pese a tener tipos de interés nulos. ¿Deben utilizarse sólo cuando la deflación deja de ser un riesgo para convertirse en una realidad? Si esto es así, aquí podrían encontrar una nueva semejanza entre nuestra situación y la japonesa.