Hace diez años, en septiembre de 2008, el desplome de los precios de las viviendas empujó a Lehman Brothers a la bancarrota, alimentando una crisis financiera que envió a Estados Unidos y gran parte del mundo a una profunda recesión. 

Una medida que señalaba problemas en los años previos a la crisis era una brecha creciente entre el crecimiento de los precios de las viviendas y los ingresos de los hogares, como se muestra en el círculo sombreado de la izquierda de arriba.  

Cuando los ingresos no pueden mantener el ritmo de los precios de las viviendas, estos últimos deben bajar. Los propietarios de viviendas con elevadas deudas se retrasan en los pagos de sus hipotecas, creando un exceso de viviendas que lastra aún más los precios. La caída de los valores de las casas ralentiza el gasto de los consumidores y, por lo tanto, el crecimiento del PIB, por medio del llamado efecto riqueza, es decir, los consumidores reducen el gasto cuando sus activos pierden valor. En los Estados Unidos, según un estudio de la Reserva Federal, el consumo disminuye en $ 2.50-5.00 por cada $ 100 de disminución en el valor neto del mercado de la vivienda. 

Por lo tanto, cuando intente medir cuándo puede llegar a su fin la actual expansión económica en Estados Unidos de nueve años, vale la pena vigilar la brecha entre los precios de la vivienda y los ingresos. Y como mostramos en el círculo sombreado de la derecha de arriba, esa brecha ha sido sustancial, según los estándares históricos, desde 2015. Como era de esperar, el crecimiento de las ventas de casas de segunda mano, como se muestra en el recuadro de arriba, también ha disminuido constantemente desde 2015. Y una fuerte caída en dicho crecimiento, como muestra el gráfico, ha precedido a todas las recesiones desde 1970 (excepto 2001, después del colapso de las puntocom). 

Con la Reserva Federal en modo de ajuste monetario, y las tasas hipotecarias en tendencia alcista, hay buenas razones para esperar que esta caída continúe. Suponiendo que lo haga según el ritmo desde 2015, el crecimiento de las ventas de casas caerá a los niveles que acompañan a las recesiones anteriores para finales de 2020, justo en el momento de las elecciones.