En los últimos años multitud de artículos especializados  afirmaban que el petróleo estaba llegando a una cénit de producción, lo que provocaría subidas en esta materia prima por encima de sus máximos históricos. “El petróleo se está acabando”, sostenían reputados especialistas. “El fin de la era del petróleo”, titulaban medios de cobertura mundial. Ambas cosas son ciertas, obviamente. En algún momento el petróleo se acabará, y se dará por finalizada la era del petróleo. El problema es averiguar cuándo. 

Los últimos datos sugieren por el contra  que no debemos fijarnos en el cénit de la oferta del petróleo, sino en el techo de la demanda, lo que provocará que la subida de esta materia prima se detenga (muy buena noticia para las economías a nivel mundial).

Ruchir Sharma, especialista en mercados emergentes de Morgan Stanley, afirmó que "el gran auge del petróleo se ha terminado”.

“La caída de los precios del petróleo en los últimos meses sugiere que el rally de los últimos diez años ha terminado. Después de que durante el período 2000-2011 se hablara repetidamente del término cénit del petróleo, ahora hemos llegado precisamente a lo contrario, a un pico de la demanda.

"Los países emergentes empiezan a abrazar la idea de la eficiencia energética -China está trabajando fuertemente en los coches eléctricos por ejemplo-, por lo que la demanda mundial de petróleo podría aplanarse durante la próxima década".

Si en este entorno de mantenimiento de la demanda le sumamos:

- Incremento de  la oferta por las nuevas tecnologías de exploración y producción, que han provocado que EE.UU. aumente su producción de crudo en más de 1 millón de barriles por día el año pasado, alcanzando los niveles más altos en décadas.

-  La posibilidad que esa nueva tecnología se aplique en países como China o Rusia.

- La recuperación lenta y constante de la industria petrolera iraquí.

Los precios del petróleo deberían estar presionados a la baja durante un largo periodo de tiempo. Algunos analistas creen que podríamos ver de nuevo precios por debajo de los 80$ barril, lo cual sería muy beneficioso para el gasto consumidor y para las economías más dañadas por la actual crisis.

Pero no todos los analistas están de acuerdo con esta visión bajista del crudo. Oswald Clint y Rob West analistas de Sanford Bernstein, creen que no es probable una caída sostenida del precio del petróleo por debajo de los 90$. En un reciente estudio dan estas siete razones que comenta el analista Christopher Helman:

1. Tasas de declive de los campos maduros

Hay una creencia sobre que la producción de los campos petroleros maduros cae a una tasa del 5% al 10% anual, hasta que se desvanece. Clint y West estudiaron 3.100 campos de petróleo y descubrieron que en algunos casos la disminución de producción es mucho más rápida. La tasa de disminución en el Golfo de México, por ejemplo, es del 23%, la del Mar del Norte es de aproximadamente el 10%. Los campos rusos caen a una tasa de descenso del 3,5%. La tasa media de declive en todo el mundo es de sólo un 5%, lo que significa que la industria necesita desarrollar una nueva Arabia Saudí cada dos años, sólo para mantener la producción.

2. Los conductores son muy sensibles a los precios de la gasolina

Los datos del Departamento de Energía y la Administración Federal de Carreteras muestran que el número de millas que conducen los americanos se correlaciona inversamente con el aumento en el precio de la gasolina. Cuando el precio del combustible aumentó en un 25% a principios de 2008, el número de millas recorridas se redujo aproximadamente un 3,5%. Cuando los precios del gas cayeron un 35% en la recesión de 2009, las millas recorridas subieron un 2% respecto al año anterior.

3. Las importaciones europeas

A pesar de la debilidad del mercado, las refinerías europeas comprarán más cuando los precios caigan. Esto es lo que pasó el año pasado. Los inventarios de crudo en Europa están cerca de 10 millones de barriles por debajo de los promedios de 5 años, por lo que a caída de precios, es probable que la demanda aumente para reponerlos.

4. Inventarios de China

Los analistas de Bernstein en cuenta que en 2012 China aumentó la velocidad a la que construye sus inventarios de petróleo, añadiendo 240 millones de barriles en 2012 después de 140 millones en 2011. Cuando el petróleo llegó a su máximo en febrero de China redujo sus importaciones de petróleo a su nivel más bajo en cinco meses, lo que indica que si los precios caen, va a retomar el ritmo de reposición de inventarios.

5. El aumento de los costos marginales

A pesar del enorme crecimiento en los EE.UU., los costes de producción están creciendo a un ritmo sin precedentes. Los analistas de Bernstein descubrieron que el coste de producir el último barril pasó de 89 dólares en 2011 a 114$ en 2012. Alrededor del 95% de la producción de EE.UU. se hizo a un costo marginal de 71 dólares el barril. Parte del cálculo de costo marginal implica gastos no monetarios como la depreciación, pero en el largo plazo una empresa no sobrevivirá si sus costos marginales de producción son más altos que el precio actual del crudo.

6. Pozos “stripper” de EE.UU.

Los pozos “Stripper” son aquellos que producen  menos de 15 barriles por día. Hay un montón de ellos, lo suficiente como para producir 1 millón de barriles por día cuando el precio es alto. Los costes de producción son elevados, ya que a menudo traen una gran cantidad de agua que es costosa de tratar y eliminar, especialmente si no tiene economías de escala. La mayoría de los pozos no son rentables con precios del petróleo por debajo de 90$.

7. OPEP

El cartel tiene un límite de producción establecido de 30 millones de barriles por día. Sin embargo, los Estados miembros están produciendo más a 30,4 millones en la actualidad. Pero los miembros de la OPEP necesitan precios de 90 dólares a 100 dólares para equilibrar sus presupuestos y mantener a su gente contenta por el gasto público. Ajustan las cuotas con el fin de obtener los precios al alza. Los saudíes han demostrado que pueden ser muy disciplinados a la hora de recortar la producción. En 2009, cuando los precios del petróleo cayeron ellos redujeron en 1,5 millones de barriles por día. También tienden a exportar menos cuando los precios son bajos y mantener el petróleo en el reino.

Los analistas de Bernstein creen que estos siete criterios serían suficientes para recortar los suministros mundiales de petróleo en 1,5 millones de barriles por día si el crudo Brent cayera por debajo de 90 dólares - eso sería suficiente como para que los precios del petróleo subieran de nuevo por encima de los 100 dólares